Mistrzostwa świata w podnoszeniu ciężarów po raz pierwszy odbyły się w Londynie w roku 1891. Imprezę rozgrywano nieregularnie, dopiero po wojnie od 1946 roku impreza rozgrywana jest corocznie (nie odbywała się jedynie w 1967 roku). W latach olimpijskich mistrzostwa nie były organizowane, z wyjątkiem mistrzostw rozgrywanych w rywalizacji na pomoście podczas igrzysk olimpijskich w latach 1964-84. Organizatorem mistrzostw jest Międzynarodowa Federacja Podnoszenia Ciężarów (IWF).
Pierwsze mistrzostwa dla kobiet rozegrano w 1987 roku w Daytona Beach. Od 1991 roku kobiety występują podczas jednych mistrzostw rozgrywanych dla mężczyzn.
W Polsce mistrzostwa odbywały się pięciokrotnie. Warszawa gościła najlepszych sztangistów w latach 1959, 1969 i 2002 oraz sztangistki w 1996 i 2002 roku. W 1913 roku mistrzostwa rozgrywano we Wrocławiu, który wówczas należał do Cesarstwa Niemieckiego.