Wskaźnik uwarunkowania określa w jakim stopniu błąd reprezentacji numerycznej danych wejściowych danego problemu wpływa na błąd wyniku. Wskaźnik uwarunkowania definiuje się jako maksymalny stosunek błędu względnego rozwiązania do błędu względnego danych. Problem o niskim wskaźniku uwarunkowania nazywamy dobrze uwarunkowanym zaś problemy o wysokim wskaźniku uwarunkowania – źle uwarunkowanymi. Zagadnienia o zbyt dużym wskaźniku uwarunkowania nie nadają się do numerycznego rozwiązywania ponieważ, już sam błąd wynikający z numerycznej reprezentacji liczb wprowadza nieproporcjonalnie duży błąd.
Wskaźnik uwarunkowania jest cechą problemu i jest niezależny od numerycznych właściwości konkretnych algorytmów. W odróżnieniu od błędu zaokrągleń wprowadzonego przez algorytm, wskaźnik uwarunkowania stanowi informację o błędzie przeniesionym z danych.
Spis treści |
| Zasugerowano, aby ta sekcja została przeniesiona do nowego artykułu nazwanego Wskaźnik uwarunkowania macierzy. (dyskusja) |
Wskaźnik uwarunkowania macierzy
w równaniu
jest charakterystyczną własnością macierzy informującą o tym jakie wzmocnienie będzie miała zmiana normy macierzy A na normę rozwiązania x.
Wskaźnik uwarunkowania macierzy definiuje się bardziej precyzyjnie jako maksymalny stosunek błędu względnego wektora rozwiązania
do błędu względego 
Załóżmy, że
jest błędem
. Stąd błąd w rozwiązaniu
wynosi
. Stąd stosunek relatywnego błędu rozwiązania do relatywnego błędu w
wynosi:

Można to przekształcić do:

Maksymalna wartość (dla niezerowych
i
) będzie iloczynem dwóch norm (definiowanych w różny sposób, np. często jako normę traktuje się maksymalną sumę warości bezwzględnych wierszy):

Definicja ta jest taka sama dla każdej zwartej normy. Liczba ta pojawia się tak często w algebrze liniowej, że nadano jej nazwę wskaźnika uwarunkowania macierzy
Wskaźnik uwarunkowania macierzy pozwala na oszacowanie, z jaką (maksymalnie) dokładnością (do ilu miejsc po przecinku) możemy podać wynik. Dokładność jest zależna od iloczynu epsilonu maszynowego i wskaźnika uwarunkowania. Załóżmy dla przykładu, że mamy macierz
:


Stosując tak zdefiniowaną normę:
możemy obliczyć wskaźnik uwarunkowania
.
Załóżmy dodatkowo, że mamy do czynienia z maszyną, która przechowuje liczby rzeczywiste używając 24 bitowej mantysy, wtedy epsilon maszynowy wynosi
. Po pomnożeniu tych wartości możemy oszacować do ilu miejsc po przecinku otrzymany wynik będzie istotny na podstawie poniższej równości:
. Obliczając m, możemy wnioskować, że w tym przypadku dokładność wyniesie 6 miejsc po przecinku.
Jako inny przykład rozpatrzmy prosty układ równań typu
. Jeśli do naszych obliczeń wybierzemy macierz o wysokim wskaźniku uwarunkowania, np.:
;
,to otrzymane rozwiązanie jest niestabilne. Oznacza to, że mała zmiana wartości współczynników może znacząco wpłynąć na wynik. W podanym wyżej przypadku rozwiązanie wynosi
. Jeśli zmodyfikujemy następująco wektor
, to otrzymamy rozwiązanie
.
W przypadku macierzy dobrze uwarunkowanej np.:
;
,rozwiązanie wynosi
. Jeśli zmodyfikujemy następująco wektor
, to otrzymamy rozwiązanie
, które jest zbliżone do poprzedniego.